《第64番　前神寺》

【略縁起】
　前神寺は、日本七霊山の一つ、石鎚山のふもとにある。真言宗石?（いしづち）派の総本山で、修験道の根本道場。弘法大師は若いころ石鎚山に２度入り、修行したことが知られている。
　縁起によると、天武天皇（在位673～86）のころ、修験道の祖とされる役行者（えんのぎょうじゃ）が石鎚山で修行中、釈迦如来と阿弥陀如来が衆生の苦しみを救済するため石?蔵王権現となって現れたのを感得した。その尊像を彫って安置し、まつったのが開創とされている。
　その後、桓武天皇（在位781～806）が病気平癒を祈願して成就したことから、七堂伽藍を建立して勅願寺とし、「金色院前神寺（こんじきいんまえがみじ）」という称号を下賜した。以来、歴代天皇の帰依は厚く、諸道の修復や増築などにも寄与した。江戸時代には西条藩主・松平家の祈願所となり、寺運は隆盛を極めた。明治新政府の神仏分離令で廃寺となったが、明治22年（1889）に霊場として復興した。
　毎年、７月１日からの「お山開き」には大勢の白衣姿の信者が集まってくる。

　写真は『遍路の風景　空海のみち』村上護著、吉岡功治撮影（愛媛新聞社）から
　参考文献『先達経典』（四国八十八ヶ所霊場会）